1959年西ベルリン生まれ。幼少からピアノを学び、カラヤン財団のオーケストラ・アカデミーではヴァイオリン、ヴィオラを学んだ。78年にはベルリン・ドイツ・オペラの指揮者ハインリヒ・ホルライザーに認められて同劇場のコレペティトールに採用され、本格的に指揮者を目指すようになる。ドイツのゲルゼンキルヒェン歌劇場、バーデン州立劇場、ニーダーザクセン州立劇場にて経験を積み、85年にデュッセルドルフ・ライン歌劇場の首席指揮者、88年ニュルンベルク州立劇場の音楽総監督に就任。97年から2004年ベルリン・ドイツ・オペラ音楽総監督、04年から11年ミュンヘン・フィル音楽総監督を歴任。13年から22年までザルツブルク・イースター音楽祭の芸術監督を務める。バイロイト音楽祭には00年に｢ニュルンベルクのマイスタージンガー｣を指揮してデビュー。以来毎年出演を重ね、15年から20年には音楽監督を務めた。また、12年よりシュターツカペレ・ドレスデンの首席指揮者を務めている。
ベルリン・フィル、ウィーン・フィル双方と良好な関係を築き、特にウィーン・フィルとは19年のニューイヤー・コンサートを指揮したほか、ベートーヴェン交響曲全曲録音を行っている。この他ロイヤル・コンセルトへボウ管、ロンドン響、シカゴ響をはじめ、ヨーロッパ・米国・イスラエル・アジアなど世界中の主要オーケストラから定期的に招かれて賞賛を集めている。
録音も多数行っており、最近ではウィーン・フィルとの「ブルックナー交響曲全集」のプロジェクトが進行中。ドレスデン国立歌劇場管弦楽団との最近の録音には、ブルックナー、シューベルトの交響曲、シェーンベルク「グレの歌」などがある。
11年ロンドン王立音楽院の名誉会員、ワイマール・リスト音楽院及びベルギーのルーベン・カトリック大学名誉博士号、15年リヒャルト・ワーグナー協会のリヒャルト・ワーグナー賞に続き、22年にはザルツブルク州より名誉賞を授与された。
今年6月、急遽ブロムシュテットの代役でシュターツカペレ・ベルリンを指揮しベルリン国立歌劇場デビューを果たす。また10月にもバレンボイムの代役でワーグナー「ニーベルングの指輪」第一チクルスを務めて大好評を博した。